Родился 21 мая 1924 года в Смоленске. Отец — кадровый офицер Красной Армии, мать — из известной семьи народников.

После окончания 9-го класса, в семнадцать лет добровольцем пошел на фронт. В 1943 году после контузии поступил на учебу в военно-техническую академию бронетанковых и механизированных войск. После её окончания в 1948 году, работал по специальности инженером-испытателем боевых машин.

В 1954 году ушел из армии и занялся профессиональной литературной деятельностью. Печатается с 1954 года. Известность ему принесла повесть 1969 года «А зори здесь тихие». Автор многих повестей, романов, пьес, а также публицистики. По книгам и сценариям Бориса Васильева снято более 15 фильмов.

В 1993 году подписал «Письмо 42-х».

В 2006 г. участвовал в выпуске книги Автограф века.

Центральное место в творчестве Бориса Васильева занимает тема Великой Отечественной войны.